密尔沃基——克里斯·米德尔顿曾数百次穿行于菲瑟夫论坛球馆的通道。但直到这个阴沉多风的周三早晨,当他作为华盛顿奇才队球员前来投篮训练时——此时距离球队以120-133不敌密尔沃基雄鹿队的赛季揭幕战仅剩数小时——他才首次以对手身份踏上这片场地。
米德尔顿坦言在密尔沃基的酒店醒来感觉“怪怪的”,当他沿着熟悉的道路走向曾经的主场时,坦言自己正“追忆往昔”。
“这里曾创造过辉煌,所以当我来到这里时,确实需要花些时间回味一番,”米德尔顿说道,“回想那些美好时光、艰难时刻、起起落落,所有的一切。”
2012年,米德尔顿作为底特律活塞队的次轮新秀被选中,但在第二个赛季开始前就被交易至雄鹿队。当时在布兰登·奈特与布兰登·詹宁斯的互换交易中,他不过是添头般的存在。然而在密尔沃基度过的十一个多赛季里,他早已超越了这个定位。当雄鹿队在上赛季交易截止日前将他送往奇才队时,他已然成为球队的标志性人物,更是密尔沃基历史上最受爱戴的运动员之一。
“这个地方对我来说永远特别,”米德尔顿说道,“我多次说过：正是这个组织帮助我实现了许多梦想,达成了我设定的目标。”
当米德尔顿来到密尔沃基时,雄鹿队自2001年以来从未赢得过季后赛系列赛,始终困在平庸的泥潭中挣扎。他与扬尼斯·安特托昆博携手,将球队打造成常年争冠劲旅,并在2021年带领雄鹿队斩获自1971年以来的首个总冠军。米德尔顿身披雄鹿战袍三度入选全明星,至今仍稳居球队历史榜单：出场次数（735场）位列第二,得分（12,586分）排名第三,篮板（3,598个）位居第七,助攻（2,990次）位列第三,抢断（870次）排名第五,三分球命中数（1,382记）高居榜首。
“首先,我认为最重要的是,他应该得到有史以来最热烈的欢迎,”阿德托昆博本周早些时候表示。“当他来到这里看到致敬视频时,比赛开始前他应该会热泪盈眶。我无法形容克里斯对这支球队有多重要,也无法形容他对我个人有多重要。”
雄鹿队周三对米德尔顿的致敬仪式始于赛前,当班戈和球队娱乐团队用O’Jays乐队的《为爱而战》迎接他时,这首歌曾是他每次得分时响彻全场的经典旋律。
“赛前能得到那样的欢迎,感觉特别棒,”米德尔顿坦言自己当时完全没料到。
当米德尔顿出现在首发阵容时,现场爆发出热烈的欢呼声；而在第一次暂停时,当巨型屏幕上播放他的致敬视频时,掌声更是响彻全场。短短一分钟内,米德尔顿身披雄鹿队战袍的精彩瞬间在屏幕上闪现。当视频集锦结束时,镜头转向了米德尔顿——他正站起身向观众挥手致意。
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“我也想表达我的爱意,”米德尔顿说道,“…客场获得全场起立鼓掌的机会并不多见,所以我想要确保他们知道我心怀感激——尽管我平时话不多也不太张扬,但那份情谊对我意义非凡。我想无论身处何地,获得全场起立鼓掌都是每个球员的梦想。”
整晚比赛中,米德尔顿展现出自己依然能保持高水平发挥。他14投9中砍下23分,外加6个篮板和3次助攻。第二节末段他还成功对字母哥完成一次犯规。赛后,这对昔日队友重归于好,在中场相拥致意。
在赛前投篮训练时,米德尔顿表示当晚有两个目标：一是希望观众席上穿他球衣的人比穿阿德托昆博球衣的多,二是控制好情绪。他实现了后者——赛后他表示“庆幸自己没哭”——但前者却无能为力。尽管如此,现场仍有大量22号球衣的身影,他称这“非常特别”。
“那部分真的难以言表,”米德尔顿说道,“人们真的花钱买我的球衣,穿着它去学校、上班、外出就餐,无论何时何地。我认为我的家人对此深表感激和喜爱。真希望我父亲今晚能在这里见证这一幕,因为我知道他也会为此感到欣喜。”
米德尔顿或许没有落泪,但他坦言家人哭了,而周三在菲瑟夫论坛球馆里,流泪的远不止他们一家。这足以说明他对于球队、球迷乃至整个密尔沃基的意义。尽管阿德托昆博是更出色的球员和更耀眼的巨星,但过去十年雄鹿队的辉煌同样离不开米德尔顿的贡献。
“我认为这就是传承的意义所在——赢得胜利,”米德尔顿说道。“我们把这支挣扎求生的队伍打造成了劲旅,最终捧起了冠军奖杯。无论球队未来迁往何处,这座球馆都应永远铭记：我们曾为这座城市赢得过冠军。”
周三清晨,米德尔顿初次踏出球员通道走上球场时,他表示自己首先望向的是高悬于拱顶的冠军锦旗。多年后,当他的职业生涯落幕时,他应当能够重返此地,看见自己的22号球衣与那面锦旗并肩悬挂。
“这不由我决定,要看那些做决定的人了,”米德尔顿说。“不过我确实希望有天能看到那个数字出现在榜单上。虽然短期内不会实现,但那将非常棒。”
眼下,他只能满足于整座城市的崇拜。
“我尽量不去过度沉浸于当下,但观众起立鼓掌确实是特别的体验,这完全出乎我的意料。”米德尔顿说道,“能获得球迷如此热烈的爱戴与认可,兄弟,这感觉太棒了。我想我们小时候都幻想过向两万名观众挥手致意的场景,而今天我终于实现了这个梦想。”
