深度与巨星：现代NBA的生存之道
NBA球队构建阵容的理想，往往与常规赛82场和季后赛四轮冲刺的残酷现实背道而驰。大多数球队将资源倾注于两到三名超级巨星，再辅以少数高薪角色球员。然而，一旦有关键球员受伤，整座“积木塔”便可能轰然倒塌。洛杉矶湖人队若有卢卡·东契奇，或许能与俄克拉荷马城雷霆队一较高下；明尼苏达森林狼队若安东尼·爱德华兹健康且唐特·迪温琴佐在阵，也能给圣安东尼奥马刺队制造更多麻烦。但现实是，伤病猛于虎。
相比之下，马刺和雷霆队凭借着海量的选秀权和一些明星球员的廉价新秀合同，成功地打造了联盟中“最抗伤病”的阵容。马刺队在NBA季中锦标赛中杀入决赛，维克托·文班亚马甚至是从替补打起。雷霆队本赛季赢下64场比赛，却只有两名球员出战70场以上。这两支球队都拥有现代NBA所要求的阵容深度，他们本有机会投资另一位超级巨星，但都选择了拒绝，深知快节奏、大空间篮球对体能的巨大消耗，要求阵容深度远超那些“孤注一掷”的球队。
西决鏖战：伤病潮下的肉搏战
季后赛进入这个阶段，球队几乎每隔一天就要打一场比赛。肌肉拉伤似乎比以往任何时候都更常见，高强度的身体对抗带来的疲惫感会随着时间累积。西部决赛第一场，马刺与雷霆奉献了一场双加时经典大战。马刺队的控球后卫德阿隆·福克斯已经因脚踝扭伤缺阵。第二场比赛，雷霆队的杰伦·威廉姆斯在仅仅出场七分钟后就因腿筋拉伤离场。他在第一场比赛中出战了37分钟，此前他已经因另一次腿筋拉伤缺席了雷霆队季后赛的前六场比赛。与此同时，马刺队也失去了他们的第二名控球后卫迪伦·哈珀，同样是腿筋受伤。
我们尚不清楚这些伤势的严重程度，也无法确定福克斯在本系列赛中能发挥多大作用。但前两场比赛，雷霆与马刺的对决完全符合我们的预期——一场杰作，而七场高强度比赛的身体消耗只会越来越大。无论是否会有更多伤病，这种级别的篮球比赛都极度耗费体力。这个系列赛正演变成一场消耗战。面对其他任何对手，这两支球队中的任何一支都能轻松赢得这场消耗战，但彼此之间，他们却相互抵消，胜负开始取决于细节和背景。
杰伦·威廉姆斯伤停：雷霆的攻防挑战
马刺队可能是NBA中唯一一支让雷霆队真正需要杰伦·威廉姆斯才能击败的球队。对马刺而言，这是一个半场阵地战系列赛；而对雷霆而言，这是一个转换进攻系列赛。雷霆本赛季得分效率最低的十场半场进攻比赛中，有三场是对阵马刺，因为文班亚马极大地限制了谢伊·吉尔杰斯-亚历山大的篮下冲击力。对雷霆来说，比赛的关键在于制造活球失误，而作为NBA最好的转换得分手之一，威廉姆斯是将这些失误转化为得分的关键。
他在防守端的作用同样重要。雷霆队第一场比赛的防守计划是让小个子防守球员去对位文班亚马，以便他们的大个子球员，尤其是切特·霍姆格伦，可以更靠近篮筐。然而，这个计划在很大程度上失败了。根据NBA.com的追踪数据，威廉姆斯在16.6个部分回合中防守文班亚马，马刺队在这些回合中得到了25分，文班亚马投篮五投全中。雷霆队在第二场比赛中赢球，伊赛亚·哈尔滕施泰因在防守文班亚马方面发挥了更积极的作用，但威廉姆斯作为外线防守者，仍然可以在限制马刺后卫方面发挥重要作用。
不过，雷霆队在这个位置上拥有可能是NBA历史上最强的冗余。即使是亚历克斯·卡鲁索和卢·多尔特也能在某些回合中防守文班亚马。阿贾伊·米切尔可以作为第二组织者，承担威廉姆斯在半场进攻中的部分重担。他的缺阵会让人感到影响，但雷霆队本赛季大部分时间都是在没有他的情况下度过的，他们知道如何应对。如果需要，他们在这个对位中仍有调整的余地。
马刺后场危机：控卫荒与战术困境
相比之下，马刺队在失去控球手方面，可用的解决方案要少得多。马刺队的常规轮换中，只有福克斯、哈珀和斯蒂芬·卡斯尔三名高水平控球手。现在，其中两人受伤。第三人则负担过重。卡斯尔必须防守吉尔杰斯-亚历山大，再要求他成为主要的进攻发起者，这简直是强人所难。在这个系列赛的前两场比赛中，卡斯尔已经出现了NBA纪录的20次失误。
马刺队在第二场比赛中意识到了这个问题。第三控卫乔丹·麦克劳林，此前在季后赛中只出场24分钟，常规赛出场时间不到300分钟，在周三的比赛中获得了七分钟的出场时间。他投进了两个关键三分球，但这些时间段的表现仍然很糟糕。麦克劳林身高只有5英尺11英寸，这让吉尔杰斯-亚历山大在一个原本稳固的马刺防守中找到了一个容易攻击的目标。马刺队随后尝试了几次区域联防，但雷霆队通过将卡鲁索送到中路，瞬间破解了它。第一次进攻为霍姆格伦创造了一个轻松的空接机会。文班亚马在第二次进攻中扑出去干扰卡鲁索可能的抛投，这为处于空位接球的米切尔创造了一个轻松的传球机会。几个回合后，米切尔获得了一个空位底角三分机会但未能命中，马刺队这次失败的区域联防尝试也随之结束。马刺队在麦克劳林出场的几分钟内输了10分，而整场比赛只输了9分。
福克斯的回归将在这方面大有帮助。至少，他能让麦克劳林远离球场，而且福克斯既是一名失误率低的球员，又是一位经验丰富的全明星控球后卫，适合在雷霆队这种超激进的防守下控制节奏。但如果他的身体状况受到影响，我们也不知道他能真正提供多大帮助。
东部渔翁得利：尼克斯与骑士的机遇
马刺和雷霆队本就是为这种高强度条件而打造的，但这些伤病无疑正在削弱他们的“超能力”。在这轮系列赛中，谁能从对方的不幸中获得更多好处尚有争议，但真正的赢家正在全国另一边的系列赛中角逐。无论谁赢得东部决赛，都将在总决赛中处于劣势，面对从西部脱颖而出的球队。
有一种观点认为，雷霆和马刺正在进行真正的NBA总决赛，数据也支持这一说法。他们是本赛季NBA战绩和“Cleaning the Glass”净效率（过滤掉垃圾时间）最好的两支球队。在系列赛开始前，正如卡森·布雷巴尔所指出的，马刺队在文班亚马出场至少20分钟的最近37场比赛中取得了34胜3负的战绩，而雷霆队在吉尔杰斯-亚历山大出场的最近29场比赛中取得了28胜1负的战绩。在全员健康的情况下，他们是NBA最好的两支球队。但最好的球队并不总是赢得总冠军。你需要击败眼前的对手，如果你现在是纽约尼克斯或克利夫兰骑士队，你可能会乐于看到这两支重量级球队如此程度地相互消耗。
尼克斯和骑士队都以完整阵容进入东部决赛。尼克斯队在第二轮的最后两场比赛中缺少OG·阿努诺比，但在横扫76人队后，尼克斯队获得了九天的休息时间，这使得他在纽约队对阵克利夫兰队的G1逆转中出场34分钟。如果东部球队有夺得NBA总冠军的途径，那很可能始于雷霆和马刺队通过一场七场血战，将彼此削弱到凡人水平。俄克拉荷马城和圣安东尼奥队作为争冠球队，阵容深度已是极致，但每支球队都有极限，而西部决赛两场过后，他们可能正在接近这个极限。
